第三千四百四十章瑞克之手
卡尔.弗兰兹为泽林提供了不少支持，包括他最想要得到的地图，足够的物资补给以及人员支持。
泽林没想到，他为了离开阿尔道夫所索求的这艘船，会在这时候派上用场。他本以为自己会乘坐这艘船远离战场，现在，他要乘坐这艘船，深入西格玛帝国被混沌部落摧毁的废土，寻找其的幸存者。
站在船边，双手扶着船舷，泽林望着阿尔道夫的码头渐渐后退。水手们升起船锚，放下船帆，调整风向，让西方吹来的风，帮助他们驶离码头。
泽林答应了卡尔的指派，不是因为他是皇帝，而是狩魔猎人认为，他应该这样做。这是一个危机四伏的世界，如果混沌部落征服西格玛帝国，他也将失去容身之所。在完成梅法拉的任务之前，想要在一个陌生的地方找到安全的住所和一群信任自己的本地居民可不是件容易的事情。如果他能要依靠自己的力量争取帝国的信任，或许他能得到更多有价值的线索和情报，推算出梅法拉的要求到底是什么。
这艘双桅帆船上只有名武装水手，配备弯刀和手枪，是从瑞克领海军征调出的优秀水兵。一层甲板和一层船舱，船上没有火炮之类的武装，泽林认为就算遭遇敌人，他们也不可能依靠这艘船作战。与其装载沉重的火炮，倒不如带上更多的补给、武器和医疗用品。既迅速，还能帮助更多有需要的难民。
凯瑞莲、巴丁、马库斯和西耶娜，还有维克多在这艘船上，水手们的首领叫多普勒，是一名常年在瑞克河上巡逻的水兵。他对瑞克河的水域和暗礁了如指掌，泽林需要这样的导航员和水手长，以免他们把船开进暗礁区。作为连通整个帝国诸行省贸易往来的河流，瑞克河令泽林想到了自己家乡的庞塔河，在庞塔河最为湍急宽阔的地方，河岸两侧有数百米宽，那只是在靠近庞塔尔三角洲的位置，可瑞克河至少有一半的河道能有这样的宽度，以至于瑞克河岸边的阿尔道夫，作为一座内陆城市，却拥有属于自己的海军。这艘船现在被多普勒命名为瑞克之手号。
埃尔斯佩思也来到了船上。能为这位死亡法师提供能量的仪式石板就放在下层船舱里。泽林不知道为什么她要与自己一同行动，但这个世界法师神神秘秘的模样令泽林想到了他所认识的术士们。实际上，西格玛帝国的法师们大多与世隔绝，有自己的小团体。毕竟在两百年前，他们还是帝国的敌人，被猎巫人到处追杀。只是两百年的时间，不足以令被追杀迫害了两千年的法师轻松融入到帝国的主流社会。
至于帝国龙，它留在阿尔道夫的皇家动物园里休息。这一次，帝国饲养员不敢再把它关进地下洞窟，而是专门为它准备好一大片空地，并每天准备能够喂饱二十头狮鹫的鲜美肉食，以尽可能维持它的体力与精力。泽林不可能骑着帝国龙去寻找流民，这样的目标太大，他会成为混沌部落的靶子。这一次他们的主要任务，是沿河侦查被摧毁的霍克领与塔拉贝克领
泽林听到皮靴踩在甲板上的声音。
“现在你是我们的指挥官了？”凯瑞莲走到泽林身边，双手撑着甲板，望着起起伏伏的尖塔和公寓后退。清澈无比的瑞克河上再次挤满了渔船，还有驶往玛丽恩堡废墟的补给船，以及前往卡隆堡的殖民者。在泽林离开时，阿尔道夫宫廷内正在争论，是否要重新殖民玛丽恩堡的废墟。玛丽恩堡地理位置的重要性不言而喻，可那里很容易成为诺斯卡劫掠者的突袭目标。如果派出许多士兵保护殖民者，阿尔道夫的力量反而会变得薄弱。可如果士兵不够，殖民者很容易遭到攻击。
帝国已经知晓鼠人的存在，阿尔道夫靠近下水道的贫民窟里的居民全部被强制迁走了，一座围绕着莎莉雅神殿的简易要塞拔地而起，用于防备鼠人入侵。
“我很高兴你们能来。”
“先说好，我不是帝国人，也没有义务为帝国皇帝的命令效力。我是雇佣兵，你要支付我的佣金。”凯瑞莲吹了个口哨：“如果你不是一名优秀的指挥官，我不会听你的命令。”
“我会尽力。”
“他不会多么差劲的，精灵。”马库斯抱着装满风干肉和硬面包的箱子从身后走过时，听到泽林和凯瑞莲的交谈，随口说道：“在奥斯特领，我见过太多糟糕的指挥官。如果你能爱惜士兵的生命，并且明智的听取别人的建议，你就符合我印象合格指挥官的水平。”
“那是你们人类的标准，以阿斯莱的标准而言，他还差得多。阿拉洛斯只需要听取风的声音，就可以判断出敌人的位置和动向。”
“如果帝国每一名指挥官都能像你们的巡林客首领一样，我们早就在诺斯卡人的老家里开庆功宴了！说不定，西格玛的牧师现在正忙着净化混沌废土呢。”
马库斯嘟囔了一句，低头沿着桅杆后的台阶，走进船舱。看着他的背影，凯瑞莲撇了下嘴：“无聊的短命鬼。”
“泽林。”这时，西耶娜的声音从另一边传来。她站在船尾船长室的门口，对泽林招手：“冯.德尔肯女士要见你。”
西耶娜对埃尔斯佩思非常尊敬，哪怕后者根本不理会她。不过，这是实力强大法师的特权。西耶娜说，那些强大的法师们每一秒的思考时间都是宝贵的，因为他们每时每刻都在与善变的魔法风打交道，那是凡人无法用肉眼看到的力量。
“谢了，西耶娜，我来了。”
走进狭窄拥挤的船长室，一名半透明的幽灵背对着狩魔猎人。她的身影时隐时现，泽林只能看到她穿着深紫色的宽领长袍，长袍内是深黑色的连衣长裙，那头引人注目的黑发盘在脑后，令泽林不由得想到李敏。或许李敏成熟后大致也会是这副模样。泽林见过很多人，但到目前为止，只有维吉妮亚、李敏和阿尔泰娅是黑发。其他的朋友无论是男性还是女性，大多是金发、红发和白发为主。
“有什么建议吗，埃尔斯佩思？”
“有一个堕落的邪恶之物正在跟踪这艘船。”埃尔斯佩思转过身，身影骤然模糊，然后随着闪烁又渐渐清晰：“自从船只驶出阿尔道夫的城墙，目标就在岸边跟踪。”
“堕落之物？死灵法师吗？”
“不，是吸血鬼。”
“吸血鬼在跟踪我们？”泽林皱起眉头，他没有发现这名跟踪者的痕迹：“也许我们应该和它谈一谈。”
卡尔.弗兰兹已经任命弗拉德为选帝候，吸血鬼可以光明正大的进入阿尔道夫。虽然其他吸血鬼们对这份任命不屑一顾，但有弗拉德的约束，至少他们不敢冒着被弗拉德杀死的风险，继续在西格玛帝国进行破坏。虽然诸多教会纷纷反对这份任命，不过就算是最为仇视吸血鬼的西格玛教会与莫尔教会，也没有做出口头谴责之外的行动。
帝国正处于生死存亡的边缘，没人能承受得起挑起内乱的代价，更别说在此时此刻再次掀起与吸血鬼的矛盾。帝国需要的是盟友，而非新的敌人。
“它在什么位置？”
“岸边，假如你靠岸停船，就能看到它。”
“多谢你的消息，埃尔斯佩思。西耶娜，麻烦你告诉多普勒，暂时靠岸停船。”
“我给你最好的建议是与这些黑暗之物划清界限。”埃尔斯佩思冷酷的说：“在他们眼，人类只是牲畜，而牧羊人不会与牲畜平起平坐。”
“我明白，但现在我们需要帮手，不是吗？”
死亡法师没有再说什么，她转过身去，继续专注的盯着自己的仪式石板与乌鸦雕像，只留给泽林一个背影。
水手们没有对泽林的命令表示任何质疑，他们早就学会了什么是服从，什么是本职工作。不过泽林看得出来，他们是听从多普勒的命令，而多普勒在卡尔.弗兰兹的命令下，听从他的指挥。
随着船只缓缓驶向岸边，一名穿着深黑色剑士紧身衣的女性身影出现在了岸边。紧身衣上绣着精致的云纹，紧紧的勾勒出苗条的身材。她裹着黑斗篷，斗篷内侧是昂贵的红绒。黑皮齐膝长筒靴上一尘不染，仿佛只是刚刚走出家门的贵族小姐，而非经过长途跋涉的旅行者。那一头淡金色的长发梳在脑后，扎成一个垂在肩膀上的马尾。
看到船只逐渐向自己所在的岸边靠近，这位女性剑士摘下戴在脸上的金属面具。
卡特琳娜背着自己的十字弩，好奇的从船舱里走了出来。她走向泽林：“我听说要靠岸，怎么了？”
“我们有客人了。”泽林低声对她说：“准备好你的武器，我很希望对方没有恶意，但这种时候不能把安全寄托在陌生人身上。”他瞥了眼岸边的女人，转身走向甲板：“做好准备，伙计们！我们有一位听命于新选帝候的客人了！”
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